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Si aujourd'hui trouver ici entre un lotissement pavillonnaire, aussi régionaliste qu'ennuyeux, et une frange résidentielle du centre-ville tout proche, un établissement de bains-douches esseulé semble parfaitement improbable, il devait en être tout autrement à l'époque de sa construction au début des années 1950. Car Saint-Gilles-du-Gard, située à 18 kilomètres à l'ouest d'Arles, est une étape clé des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, et ce depuis le Moyen Âge. En effet, la commune de 13 000 habitants tient son nom de Gilles l'Ermite, athénien qui serait né en 640, aurait été sanctifié par les bénédictins dès le VIIIe siècle, et dont le tombeau se trouve sous l'abbaye du XIIe siècle, la star saint-gilloise. Donc depuis Montpellier, via la départementale qui passe au nord de la magnifique Petite Camargue et de son étang du Scamandre, vous étiez accueillis à Saint-Gilles par cet étonnant bâtiment signé Ernest-Ferdinand Chabanne, diplômé de l'Académie Royale des Beaux-arts de Bruxelles, que nous pourrions tenter de classer entre Art déco tardif et Néoclassique prématuré… Les pèlerins trouvaient alors tout le confort nécessaire après leur long périple. Les usages évoluant, la commune en décida donc la reconversion en 1979. Après avoir profondément modifié la structure interne elle y installa l'école maternelle Les Calades, complétée ensuite d'un préfabriqué installé dans l'une des deux cours. Qui ne suffit bientôt plus. L'objet du marché à procédure adapté (MAPA) qu'elle lance en 2017 porte sur la seule création d'une salle de classe supplémentaire, en site occupé ; les trois associés de l'agence montpelliéraine nas ont alors eu d'autres ambitions, qui ont su convaincre les élus.
« EN JOUANT AVEC SES CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES, MÉCANIQUES ET ESTHÉTIQUES, ILS ONT ATTEINT LES DIFFÉRENTS OBJECTIFS QU'ILS S'ÉTAIENT FIXÉS. »
Pour ce bâtiment vétuste et « indéfinissable, qui a été beaucoup modifié, dont les installations de bains ont totalement disparu, dont la structure a été retouchée mais dont il reste de beaux plafonds en caissons à la Française avec de belles hauteurs et une élégante modénature de façade », comme le décrit Guillaume Giraud, l'idée est de supprimer cet élément préfabriqué, que la maîtrise d'ouvrage souhaitait conserver, et de s'emparer des toitures plates existantes pour construire, non pas une, mais deux nouvelles salles de classe, sans empiéter sur les deux cours. Les délicatesses résidant dans la capacité de la commune à revoir son budget à la hausse, tout en restant dans une économie aussi ténue que possible, et dans la capacité du bâti existant à recevoir une extension ; et c'est dans l'usage du bois que les architectes ont trouvé l'équilibre. En jouant avec ses caractéristiques physiques, mécaniques et esthétiques, ils ont atteint les différents objectifs qu'ils s'étaient fixés tout en gérant les imprévus qui se présentent inéluctablement en cours de chantier lorsqu'il s'agit d'existant.
Le bâtiment se compose de deux corps sur un plan en L. Le premier, le plus long, orienté sud avec sa façade noble, sa proue arrondie et son étage partiel ; c'est dans ses intérieurs qu'ont été découverts les fameux plafonds lors du curetage. Restructuré et rénové, il accueille deux salles de classe, le bureau de la directrice et la salle des maîtres. Le second, plus court et plus épais, moins noble, de plain-pied se termine par un édicule un peu plus haut faisant office d'entrée. C'est lui qui fera l'objet de tous les efforts pour accueillir au rez-de-chaussée la nouvelle entrée, le hall/ préau et une salle polyvalente, ainsi que les deux nouvelles classes à l'étage. Dans un souci d'économie permanent, l'option première fut de n'en déposer que les toitures et d'en conserver la totalité des murs périphériques, mais la faiblesse de ceux du volume central, révélée pendant le chantier, ont conduit à la construction d'une nouvelle maçonnerie entre l'édicule d'entrée et le corps principal, sans reprise en sous-œuvre ; ce qui sous-entendait donc une nécessaire légèreté structurelle pour l'extension. Le nouveau plancher du R+1 vient alors en appui sur les nouveaux murs maçonnés, tandis que la nouvelle toiture passe par-dessus, via le système de portiques, uniquement reprise en flexion par une poutre centrale dont les appuis sont dissimulés dans une épaisseur de rangement. La seconde vertu de ce système réside dans sa flexibilité, car il génère des plateaux libres dont les fonctions pourront évoluer dans le temps, au gré des besoins de l'école, ou de potentiels futurs usagers. Et c'est donc en bois que cette superposition a été réalisée. Évidemment élu pour ces qualités environnementales, il l'a aussi été pour sa dimension esthétique et chaleureuse, avec la ferme intention d'en montrer le plus possible, quitte à surdimensionner pour répondre aux réglementations incendie et à s'obliger à retrouver un équilibre économique par la diminution du lot second œuvre, un soin très attentif aux réseaux qui par conséquent deviennent visibles et une trame structurelle resserrée permettant de traiter l'acoustique sans ajout de matière. Les deux architectures, complémentaires, restent ainsi parfaitement lisibles, dans leurs temporalités et leurs identités.
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